26일 개관한 서울아트센터 도암홀에서 만난 이대봉 회장. 성대 협착증으로 호흡이 불편한 그는 “젊어선 로렐라이도 곧잘 불렀다”며 웃었다. / 고운호 기자

지난 금요일(26일) 서울 평창동에 대형 문화공간이 들어섰다. 서울예술고등학교 개교 70주년을 맞아 개관한 ‘서울아트센터’다. 180평 갤러리를 포함해 100인조 오케스트라가 설 수 있는 무대, 1084석 객석과 최첨단 음향 시설을 갖춘 서울아트센터는 예술의전당, LG아트센터에 버금가는 강북권 명소가 될 전망이다.

이 건물이 서기까지의 사연이 극적이다. 2010년 도산 위기에 놓인 서울예고와 예원학교를 인수한 이대봉(82) 참빛그룹 회장 이야기다. 그는 이 학교 성악과 1학년에 다니던 열여섯 살 아들을 학교폭력으로 잃었다.

◇열여섯 살 막내아들의 죽음

-2020년 착공한 서울아트센터가 문을 열었습니다. 서울예고 교사와 학부모들의 숙원이었다던데요.

“원래는 정동에 있는 예원학교를 이곳으로 옮기고, 정동엔 외국인 빌라를 지어 거기서 나온 수익금을 학교 재정에 보태려 했지요. 그런데 학교에 공연장이 꼭 있으면 좋겠다는 교사, 학생들 소망이 간절해 사재를 털기로 했습니다.”

-부도 위기의 재단을 인수한 이유가 궁금합니다. 서울예고는 1987년 당시 열여섯 살이었던 막내 아들이 학폭으로 목숨을 잃은 학교인데요.

“다들 미쳤다고 했지요. 아들을 죽인 원수의 학교에 왜 돈을 투자하느냐고. 그런데 저는 내 아들의 꿈이 자라던 학교라 그냥 문 닫게 놔둘 수가 없었어요. 우리가 죄 짓지 않고 바르게 살기 위한 일이라고 가족을 설득했습니다.”

-36년 전 그날을 아직도 기억합니까.

“뉴욕 출장 중인데 비서가 전화를 했어요. 빨리 돌아와야겠다고. 막내 대웅이가 선배들한테 맞다 심장마비가 와서 병원에 실려갔다고요. 병원에 전화를 걸어 돈은 원하는 대로 드릴 테니 살려만 달라고 애원했지요. 그런데 이미 냉동실에 들어간 뒤였어요.”

-가해자 학생의 처벌을 원하지 않으셨다고요.

“귀국하는 비행기 안에서는 학교를 다 부숴버리겠다고 다짐했지요. 회사 직원들이 학교로 몰려가 항의하는 바람에 교장 선생님이 도망갈 정도였죠. 그런데 막상 영안실에 평안하게 누워 있는 아이를 보니 눈물만 났어요. 내 죄와 업보가 많아 이렇게 된 건가 싶고. 복수를 한다고 아이가 살아 돌아오는 것도 아니잖아요. 내가 난동을 피우면 아버지가 저러니 아들이 벌을 받았다 할 거고요. 제가 가톨릭 신자인데, 아들을 위해서라도 ‘원수를 사랑하라’는 하느님 말씀을 실천해 보기로 한 겁니다.”

-담당 검사는 선처할 수 없다고 했다면서요.

“검사 생활을 18년 넘게 했지만 자식을 때려 죽인 사람을 용서해 달라는 부모는 없었다며 절대 안 된다고 했지요. 그래서 제가 직접 구명운동을 했습니다.”

지난 24일 서울 종로구 서울예고 아트센터 객석에 앉아 인터뷰하는 이대봉 서울예고 이사장./고운호 기자

-어떤 아들이었습니까.

“3형제 중 막내였죠. 불도저처럼 물불 안 가리고 일하는 저를 늘 ‘대장’이라고 부르며 따랐던 밝은 아이였어요. 출장 때문에 성악 발표회를 못 가서 아이가 서운해하길래 원하는 앨범을 사다 주기로 약속했었죠.”

-어쩌다 학폭이 일어났나요.

“대웅이가 노래도 잘하고 인기도 많았어요. 성악 발표회도 성공적으로 끝내 찬사를 받았는데 이를 시샘한 선배들이 학교 뒷산으로 불러내 건방지다며 복부를 여러 차례 때렸다고 해요. 내가 무슨 잘못을 했느냐고 대들다가 또 맞고. 병원으로 너무 늦게 옮겨져서 그만.”

-어머니의 충격이 가장 컸을 것 같습니다.

“집사람은 의식을 잃고 응급실에 실려갔어요. 그후로도 네 번 혼절하고 겨우겨우 살아났죠.”

-학교에 추모비를 세웠다고요.

“학생들이 돈을 거둬 음표 모양의 작은 비석을 세워줬어요. 장지에 갈 때도 버스 3대가 꽉 차도록 아이들이 함께 가줘서 큰 위로가 됐지요. 무덤 앞에 학교 교정에서 옮겨온 주목 두 그루를 심고, 추모음악회도 열어줬지요. 눈물바다가 됐어요.”

-이듬해 ‘이대웅음악장학회’를 설립했지요?

“대웅이가 사사한 분이 김성길 서울대 교수인데, 아이가 평생 살아있는 것처럼 느끼려면 어떻게 해야 하느냐고 묻자 장학회를 제안하셨죠. 35년 동안 3만여 명의 학생들을 도왔습니다.”

-풀려난 가해 학생은 서울대에 진학했다고요. 가끔 찾아옵니까?

“아니요. 절대 찾아오지 말라고 했어요. 그 애를 보면 혹시라도 내가 무너질까봐서.”